Djurgårdens Idrottsförening bildades den 12:e mars 1891 på ett litet kafé i kvarteret Alberget på Djurgården. Grundarna av föreningen var ungdomar, de flesta under tjugo år, och huvudsakligen bosatta i Djurgårdsstaden; alltså den lilla stadsdelen strax öster om området där Gröna Lund finns i dag.
Men redan vintern 1889-90 gjordes det första försöket att starta en idrottsförening på Djurgården. Det var ett gäng på tolv infödda djurgårdsbor som bestämde, att inga fler skulle få bli medlemmar. Föreningen blev dock kortlivad. Man saknade stadgar och möteslokal. En enda person utsågs till styrelse. Han kallades Styvben Starke och fick förtroendet att förvalta de inbetalda medlemsavgifterna på 25 öre per person. Trots sitt styva ben lyckades han smita iväg med pengarna och söp upp vartenda öre tillsammans med några kamrater.
I början av 1891 bestämde sig 22-årige John Jansson för att bilda en idrottsförening på Djurgården. Anledningen var, att en storidrotts- och gymnastikfest skulle arrangeras i Stockholm. Där skulle självklart några djurgårdsbor vara med, ansåg Jansson. Men då krävdes medlemsskap i en förening, och det var därför nödvändigt att bilda en sådan.
Föreningens namn blev Djurgårdens Idrottsförening, med initialerna D.I.F. En kommitté tillsattes för att snabbt utarbeta stadgar. Inträdesavgiften bestämdes till 50 öre och månadsavgiften till 10 öre. Personer från andra stadsdelar än Djurgården fick inte bli medlemmar, med undantag för dem som tidigare bott där.
I början tappade dock många medlemmar intresset för föreningen, och vid första höstsammanträdet återstod endast sex medlemmar. Som tur var, lades föreningen Stockhoms Östra IK ned i samma veva, och medlemmarna sökte sig då till DIF. Nu bestod föreningen av elva medlemmar, som under John Janssons ledning slet hårt för att åter få fart på föreningen. Det lyckades, och vid årsskiftet 1892/93 var medlemsantalet 23, och läget åter stabilt
AIK och DIF bildades med en knapp månads mellanrum, och två år senare möttes de för första gången. Klubbarna möttes i en populär sport; dragkamp. DIF besegrade AIK i finalen, och enligt verksamhetsberättelsen var det en "lättköpt seger".
Året därpå mötte DIF Hammarby Roddförening i första omgången. Hammarby hade bl.a. Starke Arvid som ankare och vann första kampen. Djurgår'n hämtade sig dock snabbt och vann både nästa och den avgörande kampen.
